Im Sommer 2018 arbeiteten Patrycja und ich im Rahmen des Work-&-Travel-Programms im Yosemite-Nationalpark – über die Arbeit selbst, die Unterkunft und das Leben im Park schreibe ich im Beitrag Yosemite – Informationen – Work & Travel USA 2018. Eigentlich sollten wir bis September bleiben, doch am 13. Juli brach einige Dutzend Kilometer vom Tal entfernt das Ferguson Fire aus, das erst am 19. August vollständig unter Kontrolle war. Drei Wochen lang lebten wir im Rauch, dann wurde der Park für Touristen gesperrt, am 3. August wurde die Evakuierung angeordnet – und durch ein Missverständnis blieb ich fast allein im leeren Park zurück. Hier die ganze Geschichte: vom ersten Rauch über einen Konvoi vorbei an brennenden Bäumen und eine Notunterkunft des Roten Kreuzes bis zu einer Familie bei Modesto, die wir vorher gar nicht kannten, und einem neuen Job in Wyoming. Zu jeder Etappe gibt es ein Video aus meinem damaligen Vlog.
Inhaltsverzeichnis
- Rauch über dem Tal – die ersten Tage des Brandes
- Gesperrter Park und eine Woche in San Francisco und Sacramento
- Der Plan für Mammoth Lakes und die Evakuierung
- Wie Patrycja und ich uns verpassten
- Eine Woche abgeschnitten von der Welt – und doch ein Konvoi
- Die Notunterkunft bei Mariposa
- Bei Kevins Familie in der Nähe von Modesto (und die nächtlichen Rasensprenger)
- Verhandlungen mit dem Sponsor und ein neuer Job im Grand Teton
- Was wir daraus gelernt haben
Rauch über dem Tal – die ersten Tage des Brandes
Das Feuer brach am Freitagabend, dem 13. Juli, beim Savage’s Trading Post aus, etwa 30 km südwestlich von Yosemite Village – wie sich viel später herausstellte, wegen eines überhitzten Katalysators eines Autos. Die erste Folge, die wir spürten, war ein Stromausfall: Wegen der Löscharbeiten hatten wir bis Sonntagmorgen keinen Strom (für die zweite Halbzeit des WM-Finales Frankreich – Kroatien hat es gerade noch gereicht). Die Servicegebäude im Park hatten eigene Generatoren, schwerer hatten es die privaten Bewohner. Wir wussten damals wenig über den Brand und waren sicher, dass er in ein paar Tagen gelöscht sein würde.
Der Rauch zog am Sonntag, dem 15. Juli, ins Tal – ausgerechnet an dem Tag, an dem wir über den Four Mile Trail zum Glacier Point (2199 m) hinaufstiegen. Statt Zwei- und Dreitausendern sahen wir eine graue Wand; anfangs dachten wir, es sei Nebel. Lange warteten wir darauf, dass sich der Rauch verzieht, und gingen schließlich denselben Weg zurück – mehr über diese Tour im Beitrag Yosemite – Wanderwege und Aussichtspunkte.
Die folgenden Tage sahen genauso aus: Morgens sah man in der Ferne nichts, abends lichtete sich der Rauch, und am nächsten Morgen war er wieder da. Tagsüber kam wenig Licht bei uns an, und die Sonne schien wie eine rote Kugel durch den Rauch. Am besten sieht man den Unterschied auf zwei Fotos von meinem Weg zur Arbeit, aufgenommen an derselben Stelle: Am 1. Juli war im Hintergrund der Yosemite-Wasserfall zu sehen, am 19. Juli nur grauer Dunst.
Den Rauch einzuatmen war ungesund, also trugen wir Schutzmasken. Auch unsere wichtigsten Bergpläne fielen ins Wasser, darunter North Dome und Half Dome. Am 22. Juli umfasste der Brand etwa 117 km², 2903 Menschen kämpften dagegen, und gerade einmal 6 % der Fläche waren unter Kontrolle. Zum Glück bewegte sich das Feuer nicht in unsere Richtung – das Problem war der Rauch, der ein so großes Gebiet bedeckte, dass man ein ganzes Stück fahren musste, um ihm zu entkommen.
Der Park leerte sich. Die Hotelauslastung sank von fast 100 % auf etwa 70 %, die Pools wurden zeitweise geschlossen, und Rafting fand praktisch nicht mehr statt. Die Gastronomie schloss früher, und Mitarbeiter wurden immer öfter vor Schichtende nach Hause geschickt – bis zum 22. Juli mich einmal, manche mehrmals. Wenn etwas weniger Rauch war, gingen wir abends zur „Couch“, einem inoffiziellen Aussichtspunkt bei Half Dome Village – einmal mit Ana aus Kolumbien, die gern polnische Wörter von uns lernte. Der Wind blies den Rauch ab und zu weg und ließ uns etwas mehr sehen.
3:41Gesperrter Park und eine Woche in San Francisco und Sacramento
Am 24. Juli wurde die Lage komplizierter. Feuerwehrleute aus ganz Kalifornien wurden zusammengezogen, und die Touristen mussten den Park bis zum Mittag des nächsten Tages verlassen. Ab dem 25. Juli waren das Yosemite Valley, Wawona und der Mammutbaumhain Mariposa Grove gesperrt – laut Mitteilung des Parks „mindestens bis zum 29. Juli“ – zusammen mit den Zufahrtsstraßen von Westen (der Hauptverbindung zur Außenwelt) und von Süden. Patrycja hatte keine Chance mehr auf Arbeit, mir wurden Schichten bei der Essensausgabe für die Parkmitarbeiter angeboten, denn Touristen würde es jeden Moment gar keine mehr geben. Offiziell hieß es, der Park werde in der nächsten Woche „zu 90 %“ wieder geöffnet – solche Zusicherungen hörten wir übrigens bis zum Schluss. Am selben Tag sah ich auf dem Weg zur Arbeit einen Bären, der an der Straße auf einem Baum saß und sich mit Äpfeln vollstopfte.
Statt ohne Arbeit im Rauch zu sitzen, beschlossen wir, für ein paar Tage wegzufahren. Am Morgen des 25. Juli fuhren wir mit einem kostenpflichtigen Bus für alle, die den Park verließen, nach Fresno, etwa 150 km südlich. Zu neunt aus der Arbeit, unter anderem mit Will, wollten wir dort einen Van mieten und gemeinsam nach San Francisco fahren. Es klappte nicht: Bezahlen musste jemand über 25, und aus der ganzen Gruppe war nur ich so alt. Auf meinem polnischen Konto hatte ich zu wenig Geld, ein amerikanisches hatte ich noch nicht, und ein Auto per App konnte ich auch nicht mieten, weil mein Führerschein in Polen geblieben war (der internationale reichte nicht). Wir trennten uns – die anderen blieben in Fresno, wir kauften bei Walmart ein Zelt, schlugen es nach knapp 5 km Fußmarsch in der Stadt auf und fuhren am nächsten Tag mit öffentlichen Verkehrsmitteln nach San Francisco.
![Miniatura filmu: Napotkany niedźwiedź, plan wyjazdu przy braku pracy [pożar w Yosemite]](https://i.ytimg.com/vi/FGaSGnKb4vU/hqdefault.jpg)
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4:13San Francisco empfing uns mit Kälte, Wind und Wolken direkt über unseren Köpfen – nach der kalifornischen Hitze habe ich im Zelt gefroren wie wohl noch nie. Danach fuhren wir nach Sacramento, in die Hauptstadt des Bundesstaates, wo es fast 20 Grad wärmer war. Beide Besuche beschreibe ich separat: mit dem Zelt in San Francisco und Sacramento besichtigen. Die ganze Runde von Yosemite über San Francisco und Sacramento zurück in den Park waren 916 km mit öffentlichen Verkehrsmitteln.
Vor der Abfahrt hatten wir gehört, dass der Park am Montag, dem 30. Juli, wieder öffnen sollte, also kamen wir an diesem Tag zurück – auch wenn wir nicht recht daran glaubten. Von Westen war nur eine Straße offen; die anderen waren gesperrt, weil das Feuer nah war und Äste verbrannter Bäume Teile der Fahrbahn blockierten. Einmal täglich, um 14:00 Uhr, fuhr ein kostenloser Bus für Mitarbeiter von der Ortschaft Sonora in den Park. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln kam man von Sacramento (Abfahrt 9:50 Uhr) höchstens bis Modesto, etwa 80 km von Sonora entfernt. Dort suchten wir 40 Minuten lang Internet, um ein Uber zu bestellen – am Ende gaben uns die Büroangestellten eines Gartencenters das WLAN-Passwort. Die Fahrt nach Sonora kostete 45,27 USD für zwei Personen, und den Bus erwischten wir in letzter Minute.
Im Park fanden wir genauso viel Rauch vor wie bei der Abfahrt und eine echte Geisterstadt – die Touristen und ein Teil der Mitarbeiter waren schon weg. Den ersten Menschen trafen wir erst nach einem halben Kilometer vor meinem Apartment: meinen Nachbarn Szymon, ebenfalls aus Polen. In den nächsten Tagen ruhten sich die meisten einfach aus, weil es kaum Arbeit gab. Ich bekam zwei Tage in der Mitarbeiterkantine – dieselbe Arbeit wie vorher, nur für weniger Leute (an einem Tag brach an einer Stelle die Decke ein und setzte einen Teil des Bodens unter Wasser, als wäre der Brand nicht genug). Außerdem landeten wir auf einem rumänischen BBQ direkt vor unserem Apartment – einer meiner Mitbewohner war Lucian aus Rumänien.
6:57Der Plan für Mammoth Lakes und die Evakuierung
Nach ein paar weiteren Tagen im Rauch und ohne Arbeit wollten wir wieder kurz weg – diesmal nach Osten, zum Mono Lake und nach Mammoth Lakes, einem von Seen umgebenen Ort am Fuß des Mammoth Mountain (3370 m ü. M.). Die Gelegenheit ergab sich von selbst: Zwei Parkmitarbeiter fuhren zum Lake Tahoe (etwa 200 km nördlich), um dort neue Arbeit zu suchen, und konnten uns ein Stück mitnehmen. Offen war nur noch die Straße Nr. 120 – dieselbe, auf der wir von Westen zurückgekommen waren und auf der man den Park auch nach Osten verlassen kann. Der Plan: mit dem Auto bis Lee Vining (etwa 70 km) und von dort etwa 50 km per Anhalter nach Süden.
Am Morgen des 3. August, gepackt für ein paar Tage, hielten wir noch an der Tankstelle in Yosemite Village. Dort sprach uns ein Ranger an: Ob wir wirklich fahren wollten, wo doch jeden Moment die Evakuierung angeordnet werden könne und man nach der Ausfahrt womöglich nicht mehr hineinkomme? Unsere Fahrer wollten ohnehin nicht zurück, aber wir mussten sofort entscheiden. An eine Evakuierung glaubten wir nicht so recht, blieben aber sicherheitshalber. Auf Facebook hatte ich gerade noch die Fahrt zum Mono Lake angekündigt und kurz darauf ergänzt: „Wir fahren nirgendwohin“. Eine Stunde später wurde die Evakuierung angeordnet.
Gefährlich war nicht das Feuer selbst, sondern der gesundheitsschädliche Rauch und dazu auf die Straßen stürzende Bäume – uns drohte, von der Welt abgeschnitten zu werden. Alle sollten sich im Pavillon in Half Dome Village (heute wieder Curry Village) melden, also an meinem Arbeitsplatz. Dort trug man sich in die Liste der Evakuierten ein, bekam eine kostenlose Mahlzeit und die Information, dass Busse alle in eine Notunterkunft bringen würden. Da wir nicht wussten, was als Nächstes kommt, beschlossen wir, alles zu packen – in dem Gedanken, dass wir vielleicht nicht mehr zurückkommen und anderswo Arbeit suchen müssen.
6:56Wie Patrycja und ich uns verpassten
Nach dem Packen wollten wir uns in meinem Apartment treffen. Ich packte alles außer dem Essen und wartete. Patrycja kam lange nicht, also dachte ich, sie brauche vielleicht Hilfe mit ihren Sachen. Anrufen konnten wir uns nicht – wir hatten kein amerikanisches Netz, und in der Unterkunft gab es kein WLAN. Ich ließ meine Sachen im Zimmer und ging zu ihrem Wohnheim, aber sie war schon weg. Als ich zurückkam, waren auch mein Koffer und meine Laptoptasche weg – übrig war nur ein halb gepackter Karton mit Essen. Ich beschloss, dass es am vernünftigsten sei, an Ort und Stelle zu bleiben, sonst würden wir uns wieder verpassen.
Was war passiert? Patrycja wurde gedrängt, das Wohnheim so schnell wie möglich zu verlassen. Bevor man sie zum Sammelpunkt der Busse fuhr, wollte sie noch bei mir vorbeischauen, doch als sie ankam, meinte ein Mitarbeiter, mich habe man bestimmt auch gedrängt, ich hätte meine Sachen dagelassen und sei zum Bus gegangen. Man versicherte ihr, ich sei „ganz sicher“ mit einem anderen Bus gefahren. Mein Koffer und mein Laptop fuhren also mit ihr in die etwa 70 km entfernte Notunterkunft, und ich blieb im Park.
Nach einiger Zeit sagte mir einer der Parkchefs, dass alle Busse schon abgefahren seien. Ich solle mir keine Sorgen machen, ich sei in Sicherheit – aber abgeschnitten von der Welt würde ich ungefähr eine Woche lang sein.
Eine Woche abgeschnitten von der Welt – und doch ein Konvoi
Mir blieben Handy, Geldbeutel, Kopfkissen, Bettlaken, Handtuch und ein ordentlicher Vorrat an Essen und Getränken. Dafür hatte ich keine Kosmetik, kein Ladegerät fürs Handy und keine Wechselkleidung. Zum Glück erlaubte der Arbeitgeber denen, die geblieben waren, das Nötigste kostenlos aus dem Laden zu nehmen – ich nahm Lebensmittel, Hygieneartikel und ein Ladegerät. Michael, einer der Parkmitarbeiter, brachte mir noch ein Puzzle und Notizbücher, damit ich mir die Zeit vertreiben konnte – eine sehr nette Geste. Über die Handys anderer Mitarbeiter konnte ich endlich mit Patrycja sprechen.
Im verlassenen Park sah ich in dieser Zeit mehr Tiere als Menschen. In dieser Nacht schlief ich richtig gut.
Die angekündigte Woche war nach einem Tag vorbei. Am Morgen des 4. August brachte ich den Müll raus, wusch und trocknete die einzige Garnitur Kleidung, die ich hatte – und erfuhr, dass noch am selben Tag ein Konvoi mit den letzten Leuten den Park verlassen würde. Ich packte das restliche Essen ein und wurde zum Sammelpunkt gefahren. Ich fuhr im Van mit David, einem der Manager aus Yosemite. An der Spitze des Konvois fuhr ein Wagen der Parkranger, und die Strecke führte nahe an der Stelle vorbei, an der der Brand begonnen hatte. Auf der Straße lagen brennende Baumstücke, und draußen zog verbrannter Wald vorbei.
4:38Die Notunterkunft bei Mariposa
Der Konvoi endete an einer Notunterkunft bei Mariposa, im Ort Bootjack, im Gebäude der christlichen Gemeinde New Life Christian Fellowship. Hierher waren am Vortag Patrycja und die meisten Evakuierten gekommen. Das Amerikanische Rote Kreuz verteilte Essen und grundlegende Hygieneartikel.
In einem großen Saal standen Reihen von Feldbetten, eins neben dem anderen. Die Regeln waren einfach: Frühstück ab 7:00 Uhr, Mittagessen ab 12:00 Uhr, Abendessen ab 18:00 Uhr, Licht aus um 22:00 Uhr. Für die Dusche musste man sich lange im Voraus eintragen, und die Zeit war begrenzt – pro Geschlecht gab es nur ein Badezimmer. Auf dem ganzen Gelände galt Alkoholverbot. Hier waren vor allem ältere Menschen, Work-&-Travel-Studenten und Leute, die weit weg wohnten, aber nach Yosemite zurückwollten – sie wussten nicht, wohin sonst. Um uns herum waren viele Leute von der Arbeit, aber die Aussicht, länger hierzubleiben, war nicht besonders verlockend.
Bei Kevins Familie in der Nähe von Modesto (und die nächtlichen Rasensprenger)
Patrycja blieb nicht lange in der Notunterkunft. Sie bekam ein Feldbett neben David, einem Kollegen von der Arbeit, und der wurde von Kevin – ebenfalls ein evakuierter Yosemite-Mitarbeiter – in dessen Elternhaus eingeladen. Jeder, der Hilfe brauchte, war dort willkommen. Patrycja sagte sofort zu, und noch am selben Tag holte ein Freund von Kevin sie ab.
Ich kam einen Tag später dort an: David fuhr mich von der Notunterkunft über 100 km zum Haus von Kevins Familie in Waterford bei Modesto. An diese anderthalb Stunden Gespräch über Gott und die Welt denke ich sehr gern zurück, und unterwegs ließen wir endlich die Rauchzone hinter uns. Im Haus fehlte es an Schlafplätzen – in Spitzenzeiten wohnten dort über 10 Leute, darunter einige Köche aus Yosemite, die für alle besondere Gerichte kochten – also schlugen wir im Garten unser Walmart-Zelt auf.
Eines Nachts, mitten in der Nacht, sprangen plötzlich die Rasensprenger an – direkt auf unser Zelt gerichtet. Danach stellten wir es an eine andere Stelle im Garten. Ansonsten war es ein echter Ort zum Durchatmen: Wir nutzten den Pool, machten Spaziergänge in der Umgebung, einmal zu einer verlassenen Mühle (hinein kam man nicht, und von außen war sie nicht sehr beeindruckend), und ich ging sogar zum Friseur. Wir verbrachten hier knapp eine Woche in einer sehr schönen Atmosphäre. Kevins Familie nahm Menschen bei sich auf, die sie vorher überhaupt nicht kannte – dafür sind wir ihr unendlich dankbar.
6:00Verhandlungen mit dem Sponsor und ein neuer Job im Grand Teton
Nach Yosemite zurückkehren wollten wir nicht – die Lage war zu unsicher, und jede Woche ohne Arbeit bedeutete spürbare Verluste. Patrycja hatte seit der Sperrung des Parks für Touristen nicht gearbeitet, ich nur einzelne Schichten; insgesamt waren wir 2–3 Wochen ohne Arbeit. Während des ganzen Aufenthalts bei Kevin verhandelten wir deshalb mit dem amerikanischen Sponsor des Programms, CIEE (Council on International Educational Exchange). Das dauerte lange und kostete viele Nerven, und der Sponsor behandelte nicht alle gleich: Manchen half er mehr, anderen weniger. Viele bekamen keine Hilfe bei der Bezahlung einer vorübergehenden Unterkunft während der Evakuierung und mussten aus eigener Tasche draufzahlen; ähnlich war es mit Angeboten für neue Jobs und kostenlosem Transport. Bis heute haben wir gemischte Gefühle dabei.
Zuerst bekamen wir ein Angebot als Tellerwäscher im Mesa-Verde-Nationalpark in Colorado: 9,30 USD pro Stunde, garantiert nur 30 Stunden pro Woche, über eine halbe Stunde Anfahrt pro Strecke und dazu weit weg von dem Ort, an dem unsere spätere Reise beginnen sollte. Mangels Alternativen sagten wir zu – doch noch während des Gesprächs kam ein Angebot aus dem Grand-Teton-Nationalpark in Wyoming. Eine ähnliche Stelle wie in Yosemite, 9,60 USD pro Stunde, 48 Stunden pro Woche, ein gemeinsames Zimmer wenige Gehminuten von der Arbeit, 93 USD pro Woche inklusive drei Mahlzeiten am Tag, kostenlose Busse und Ausflüge, dazu Berge und Yellowstone ganz in der Nähe. Die Wahl war klar.
Der Sponsor kaufte uns Tickets für den nächsten Tag, den 9. August: von Fresno (von Modesto kamen wir mit dem Zug) nach Jackson Hole mit Umstieg in Los Angeles, für etwa 920 USD – wir zahlten nur das Gepäck dazu. Im selben Flugzeug nach Los Angeles saß Will, mit dem wir einmal nach San Francisco fahren wollten. Wegen der Evakuierung und der gesperrten Straßen hatte er es nicht mehr geschafft, seine Sachen aus Yosemite zu holen, und einen neuen Job bekam er in Alaska. Andere landeten unter anderem in Florida und Colorado, und einige blieben in Yosemite.
Im Grand Teton bekamen wir zum ersten Mal in den USA ein gemeinsames Zimmer, und gleich nach der Ankunft begrüßten uns die Polen, die dort wohnten. Wir waren aus einem Bundesstaat voller Rauch abgeflogen – und auch nach Wyoming wehte ab und zu Rauch von entfernten Bränden herüber. Wie es weiterging, beschreibe ich im Beitrag über den Grand-Teton-Nationalpark.
4:37Was wir daraus gelernt haben
Rückblickend hat uns die Evakuierung vor allem gelehrt, unter Druck wichtige Entscheidungen zu treffen und mit Stresssituationen umzugehen. Ein paar Dinge, die du wissen solltest, wenn du mit Work & Travel nach Kalifornien oder im Sommer in einen Nationalpark gehst:
- Waldbrände gehören zum kalifornischen Sommer. In Kalifornien brennen jedes Jahr Wälder, und ein Park kann sogar für mehrere Wochen gesperrt werden. Vor der Abreise warnt dich niemand davor, um dich nicht vom Job abzuschrecken – das musst du selbst einplanen.
- Für uns war der Rauch gefährlicher als das Feuer. Bei schlechter Luft hilft eine Schutzmaske, und längere Bergtouren musst du verschieben.
- Sorge dafür, erreichbar zu sein. Wir waren bei mir verabredet, doch als der Plan platzte, konnten wir uns ohne amerikanische SIM-Karte und ohne WLAN in der Unterkunft nicht erreichen – und verpassten uns im ungünstigsten Moment.
- Handy, Ladegerät, Dokumente und Wechselkleidung – immer bei dir. Mein Koffer fuhr ohne mich los, und ich stand ohne Ladegerät und ohne Kleidung da.
- Führerschein und Konto in den USA. Um ein Auto zu mieten, brauchte man den polnischen Führerschein (der internationale reichte nicht), Geld auf dem Konto und ein Mindestalter von 25 Jahren.
- Finanzielle Reserve. Durch 2–3 Wochen ohne Arbeit haben wir ohnehin draufgezahlt – ohne die Gastfreundschaft von Kevins Familie wäre es uns viel teurer gekommen.
- Es lohnt sich, mit dem Sponsor zu verhandeln. Das erste Angebot war nicht das beste – ein besseres kam erst im Laufe des Gesprächs.
Trotz allem bereuen wir nichts. Nur wegen des Brandes haben wir San Francisco und Sacramento gesehen, Kevins unglaublich gastfreundliche Familie kennengelernt und sind im Grand Teton gelandet, mit Yellowstone ganz in der Nähe – auf unserer einmonatigen Reise nach dem Ende der Arbeit hätten wir es nicht bis dorthin geschafft. Nach Yosemite kehrten wir im Oktober noch einmal zurück, diesmal ohne Rauch – und stiegen unter anderem auf den Sentinel Dome.
Chronik
- 13. Juli – das Ferguson Fire bricht aus; bis Sonntagmorgen kein Strom.
- 15. Juli – der Rauch erreicht das Yosemite Valley (Glacier Point im Rauch).
- 25. Juli – das Tal wird für Touristen gesperrt, Fahrt nach Fresno.
- 26.–30. Juli – San Francisco und Sacramento.
- 30. Juli – Rückkehr in den verlassenen Park.
- 3. August – Evakuierung; ich bleibe fast allein im Park.
- 4. August – Konvoi, Notunterkunft bei Mariposa und das Haus von Kevins Familie.
- 9. August – Flug von Fresno über Los Angeles nach Jackson Hole und neuer Job im Grand Teton.
- 19. August – der Brand ist vollständig unter Kontrolle.
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