En febrero de 2024 nuestra base fue Quetzaltenango, a la que todo el mundo llama Xela, una ciudad en las montañas del oeste de Guatemala. Sobre Xela se alza el volcán Santa María (3772 m) y, no muy lejos, el Tajumulco (4220 m): el techo de Guatemala y de toda Centroamérica. Subimos a ambos por nuestra cuenta, sin guía: al Tajumulco el 12 de febrero y al Santa María dos veces, la última el 14 de febrero. El Santa María es nuestro volcán favorito de Guatemala: desde la cima se ven unos 10 volcanes más y se contemplan desde arriba las erupciones regulares del Santiaguito. Subir al Tajumulco, por su parte, era una de mis prioridades en el país y resultó ser nuestro primer cuatromil. Un breve repaso de todos los volcanes que subimos en Guatemala está en la entrada Volcanes de Guatemala.
Índice
- Santa María: el volcán sobre Xela
- Subida antes del amanecer
- Las erupciones del Santiaguito y un panorama de volcanes
- Tajumulco: en un día desde Xela
- En el techo de Centroamérica
- Información práctica
Santa María: el volcán sobre Xela
Lo que hace especial al Santa María es que tiene un «hijo» activo. La gran erupción de 1902 abrió un enorme cráter en la ladera del volcán y en él, en 1922, empezó a crecer el complejo de domos de lava Santiaguito (2550 m), que en realidad forma parte del Santa María. Desde entonces el Santiaguito no para de dar señales de vida y lanza al aire vapor de agua y ceniza, de media, cada media hora. Es uno de los tres volcanes permanentemente activos de Guatemala, junto al Fuego y al Pacaya.
Subimos al Santa María dos veces. La primera salimos a las 6:00 y fue un poco tarde: la primera erupción del Santiaguito la vimos con buen tiempo, la segunda todavía aceptablemente y la tercera ya entre nubes. Pero nos gustó tanto que volvimos; además, yo quería repetir las fotos. La segunda vez, el 14 de febrero, estábamos al inicio del sendero a las 4:30.
Subida antes del amanecer
A partir de las 10–11 de la mañana suelen aparecer nubes a esta altitud y la visibilidad baja mucho, así que hay que empezar a caminar a las 6:00 como muy tarde. Una opción interesante es subir para ver el amanecer: solo tienes que abrigarte bien, madrugar y contar con que harás la mitad del camino a oscuras.
La subida nos llevó 3,5 horas (con fotos y vídeos), en la cima pasamos 3 horas y el descenso duró 2 horas. La ruta completa tiene 11 km y unos 1300 m de desnivel. Técnicamente no es difícil: hay poca arena en la que resbalar, a menudo varios senderos corren en paralelo y es difícil perderse, porque prácticamente es un único camino. El último tramo, empinado, es agotador pero seguro.
Las erupciones del Santiaguito y un panorama de volcanes
Desde un lado de la cima se ven desde arriba, unos 1200 m más alto, las erupciones del Santiaguito. El volcán entra en erupción de media cada media hora, así que en las pocas horas que pasamos en la cima vimos varias.
Al otro lado se extiende el panorama por el que el Santa María es nuestro volcán favorito. En una mañana despejada se ven desde aquí todos los volcanes más importantes del país: Acatenango (3976 m), Fuego (3763 m), Tolimán (3158 m), Atitlán (3537 m) y San Pedro (3020 m) y, al oeste, las dos cumbres más altas de Centroamérica: el Tajumulco (4220 m) y el Tacaná (4060 m), en la frontera con México.
Por el camino también se ve bien el volcán Chicabal (2900 m) con su laguna en el cráter, el cerro Quemado y el propio Quetzaltenango en el valle.
En la cima hay una cruz con una placa INRI y, al lado, un altar de piedra en el que alguien había dejado flores.
Tajumulco: en un día desde Xela
La mejor base para el Tajumulco es la ciudad de San Marcos, desde donde un microbús te deja al inicio del sendero en menos de una hora. Pero no queríamos pagar doble alojamiento ni cargar con todo el equipaje de ida y vuelta, así que lo hicimos todo en un día desde Quetzaltenango. Es la versión más agotadora: en el camino de vuelta nos estallaba la cabeza.
El primer bus a San Marcos sale de la terminal Minerva de Xela a las 5:00 (en internet habíamos leído que a las 4:00). En San Marcos hay que hacer trasbordo y otros 45 minutos de trayecto: empezamos a caminar a las 8:30, una hora y media más tarde de lo previsto. El trayecto costó 35 Q por persona y trayecto. A la vuelta tomamos primero un microbús urbano de San Marcos a San Pedro Sacatepéquez (2 Q) y desde allí un bus directo a Xela (30 Q). En total, solo para llegar desde Quetzaltenango hay que contar con unas 3 horas.
Al inicio del sendero pasamos junto a unas cuantas casas en las que el tiempo se detuvo hace mucho y junto a un pastor con sus ovejas.
En el techo de Centroamérica
El Tajumulco es el techo de Centroamérica: más alto no se puede subir en la región. A diferencia del Santa María, muestra su majestuosidad desde el principio: la cima, de forma bastante peculiar, se ve durante buena parte del camino. Los árboles aquí son muy escasos, así que la mayor parte de la ruta se hace a pleno sol. Con coche (mejor un todoterreno) se puede acortar bastante la caminata.
En total recorrimos unos 15 km y unos 1300 m de subida en 7,5 horas: 4,5 horas de subida, 2 de bajada y, además, una vuelta al cráter. A diferencia de los otros volcanes, aquí es posible equivocarse de camino, así que si vas por tu cuenta conviene llevar una aplicación con la ruta (nosotros usamos AllTrails). La subida más empinada, al final, como siempre, pasa junto a las capillas de un viacrucis (algunas están vacías o destruidas), y en la cima hay una cruz.
Las únicas personas que subían al Tajumulco ese día eran cinco policías; nos los encontramos en la cima. Solo unos años antes subir aquí, y más aún sin guía, habría sido impensable: en la zona operaban cárteles de la droga y la policía libraba una lucha contra ellos. Hoy es relativamente seguro, pero la zona sigue muy vigilada: después de bajar nos cruzamos con militares, tanto guatemaltecos como mexicanos.
Saliendo tan tarde, no contábamos con grandes vistas, pero la mayor parte del tiempo la visibilidad fue muy buena: se veía incluso el Fuego. Con buen tiempo, desde la cima se ven los volcanes de Antigua, del lago de Atitlán y de Xela, y también México. Hacia las 13:00 las nubes cubrieron la mayoría, pero nos quedó una bonita vista del Tacaná (4060 m), en la frontera con México, el segundo volcán más alto de Centroamérica, y de los cerros y pueblos de alrededor.
El Tajumulco es el logro de nuestra vida: el primer cuatromil que conquistamos, que destronó al South Teton (3814 m) de 2018. Probablemente sea uno de los cuatromiles más fáciles, pero en la cima sentí una doble alegría: habíamos superado otro límite.
Información práctica
- Base: Quetzaltenango (Xela). La habitación doble más barata nos costó menos de 50 Q por noche (febrero de 2024): el alojamiento aquí fue el más barato de toda Guatemala.
- Santa María: cómo llegar: lo mejor es un Uber desde el centro de Xela hasta el pueblo de Llano del Pinal (unos 8 km, 35–40 Q por trayecto). Los chicken buses no van hasta allí antes de las 6:00, lo que es un poco tarde. Para la vuelta conviene pedir el Uber unos 20 minutos antes de terminar el descenso: hay pocos conductores, tardan mucho en llegar y no todos quieren ir desde el centro.
- Santa María: la ruta: 11 km y unos 1300 m de desnivel; la subida nos llevó 3,5 horas y la bajada 2 horas. Salida a las 6:00 como muy tarde.
- Tajumulco: cómo llegar: bus desde la terminal Minerva hasta San Marcos (el primero a las 5:00), trasbordo y otros 45 minutos; 35 Q por trayecto. Vuelta: San Marcos – San Pedro Sacatepéquez 2 Q y luego bus a Xela 30 Q (febrero de 2024).
- Tajumulco: la ruta: unos 15 km y unos 1300 m de desnivel, 7,5 horas con la vuelta al cráter. Casi todo el camino es a pleno sol; es posible perderse, así que viene bien una aplicación con la ruta.
- Guía: subimos a ambos volcanes por nuestra cuenta.
- Temperatura: de día en Xela hacía hasta 23°C, pero las noches en la montaña son frías (entre unos pocos y unos quince grados) y en las cimas hace todavía más frío: para salir antes del amanecer hay que abrigarse bien.
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